Los Insectos en el Laboratorio
Este es el tercer artículo de la serie La Mente de un Insecto. En artículos anteriores describimos el comportamiento de las abejas en su medio natural. Sin embargo, los especialistas en comportamiento animal necesitan diseñar pruebas en condiciones controladas para poder descartar la interferencia de factores que son ajenos al análisis. Aquí se presentan estudios muy reveladores acerca de la capacidad cognitiva de las abejas.
Aprender Observando
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Ya hemos descrito en artículos anteriores cómo las abejas debutantes en las tareas de recolección reciben cierto acompañamiento por parte de las recolectoras veteranas. De aquellos resultados se puede inferir que el beneficio se ciñe a la navegación. Pero, para comprender los procesos de aprendizaje en detalle es necesario diseñar pruebas que permitan desgranar los detalles del proceso.
¿Son capaces las abejas de encontrar soluciones a distintos retos individualmente? En el corte de video de la derecha, los investigadores han colocado flores artificiales cargadas con agua azucarada bajo una placa de metacrilato transparente. La recompensa no está accesible, pero está unida a un cordel que sobresale por debajo de la placa. Unos pocos indivíduos son capaces de resolver el reto mediante prueba y error, tirando del cordel (ver video enlazado a la imagen de la derecha).
Otros, indivíduos menos ingeniosos pueden aprender la solución observando atentamente al innovador. A continuación, le acompañan en el intento, y finalmente, realizan el ejercicio por sí solos. Este mecanismo de transmisión permite que una nueva habilidad se extienda rápidamente por toda una colonia (Imagen izquierda).
Más allá de la Imitación: la Comprensión
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En otro experimento, los investigadores se propusieron discernir si lo aprendido por las abejas se reducía a la imitación, o por otra parte, comprendían el sentido de lo que estaban aprendiendo. La imagen de la derecha está enlazada con un video en el que un abejorro instructor muestra a un aprendiz el ejercicio de mover una bola al centro de un círculo, para recibir una recompensa. En este caso, se trata de la bola más alejada del centro. El abejorro aprendiz no sabe que la bola en cuestión es la única que su instructor puede mover, porque las otras dos bolas están pegadas con cola.
Cuando el aprendiz se dispone a realizar la prueba en solitario, elige la bola más próxima al centro (imagen debajo). Por tanto, el abejorro no ha imitado el movimiento de su instructor, sino que ha comprendido el objetivo del ejercicio y ha optado por la opción más fácil.
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Memorización de Movimientos
Las abejas repiten aquellos trayectos que les conectan con fuentes importantes de nectar. Una manera de efectuarlos más rápidamente es la memorización de los movimientos que tienen que realizar. Esto les evita tener que prestar toda la atención sobre un recorrido que ya conocen. Nosotros mismos hacemos esto con tareas mecánicas regulares, como el camino de casa al trabajo, o al hacer una compra rápida. En un escenario de mayor exigencia, los pilotos deportivos de coches y motos se entrenan antes en cada circuito, precísamente para memorizar sus maniobras.
Experimentos realizados en túneles de viento con obstáculos visibles e invisibles aportaron evidencia de que los abejorros memorizaban los movimientos para realizar las visitas de manera más rápida, combinando esto con correcciones visuales para identificar cambios en el recorrido (ver referencia 4).
Conclusión
Lo expuesto en este artículo aporta evidencia suficiente para aseverar que las abejas y abejorros son capaces de aprender nuevas tareas, tanto por su cuenta, como observando a otros indivíduos. Este aprendizaje individualizado no es puramente mimético, sino que incorpora la comprensión del objetivo que subyace a lo aprendido.
En lo referente a acciones rutinarias, el aprendizaje de recorridos conlleva una memorización de movimientos, que les permite una ejecución en modo semiautomático, seguramente, mientras parte de su atención se centra en otros procesos.
Referencias
· The Mind of a Bee (La Mente de una Abeja). Conferencia impartida en 2023 por Lars Chittka para Lynnean Society (en inglés).
· Associative Mechanisms Allow for Social Learning and Cultural Transmission of String Pulling in an Insect. Artículo de 2016 en el que se describe el aprendizaje de mover las flores artificiales tirando de un cordel.
· Bumblebees show cognitive flexibility by improving on an observed complex behavior. Artículo de 2017 en el que se describe el aprendizaje de mover bolas al centro de un círculo, para obtener una recompensa.
· Visual and movement memories steer foraging bumblebees along habitual routes. Artículo de 2021 en el que se describen experimentos para analizr los recorridos repetitivos de los abejorros para entender cómo los memorizan. Artículo técnico, pero contiene vídeos interesantes para visionar.
