Inteligencia Colectiva
Este es el cuarto artículo de la serie La Mente de un Insecto. Tras examinar las capacidades cognitivas individuales de las abejas, nos sumergimos ahora en el ámbito del conocimiento colectivo. Una capacidad que permite a los insectos sociales funcionar como un solo organismo y desplegar capacidades de orden superior.
Cuando una colonia de abejas melíferas alcanza el límite de su capacidad para albergar más miembros, se inicia un proceso ordenado de división y posterior migración de la parte separada, el enjambrazón, a una nueva localización.
La reina vigente es quien abandona la colmena junto con una buena parte (aproximadamente la mitad) de las abejas obreras. Este grupo se establece de manera provisional en un lugar cercano, suspendido en una rama o sobre un tronco, como un enorme racimo de abejas (derecha). Mientras la mayor parte de las obreras permanecen unidas para conservar energía, un grupo de varios cientos de voluntarias predispuestas a la exploración, se postulan para realizar la tarea de encontrar un nuevo emplazamiento.
Estas nuevas abejas exploradoras vuelan en todas direcciones en busca de lugares aptos para la nueva colmena. La localización ideal debería situarse a varios metros de altura sobre el suelo y tener una cavidad de al menos 20 litros. La entrada debe ser más pequeña que 30 centímetros cuadrados, situarse al ras del suelo del habitáculo, y preferentemente orientada al sur. Cuando una exploradora localiza un sitio prometedor, lo evalúa cuidadosamente recorriendo el interior para estimar su volumen. También realizará algunas pruebas de aterrizaje y despegue para evaluar las características de la entrada, y hará un reconocimiento del entorno.
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Una vez terminada la inspección, la exploradora regresará al enjambre para dar parte de su descubrimiento. Nada más llegar, realizará la “danza de las abejas”, tal y como se realiza para indicar la localización de las flores (descrita en el primer artículo, ver corte enlazado con la imagen izquierda). En esta situación, la intensidad y la duración de esta danza reflejan la valoración que la anunciante ha hecho del lugar: los emplazamientos mejor valorados se anuncian mediante danzas más enérgicas y repetidas.
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Otras abejas exploradoras observan estas danzas y pueden decidir visitar las localizaciones anunciadas con más intensidad. Una vez allí, la inspección se realiza tan minuciosamente como la primera. Al volver, el baile avalará la valoración inicial o, por el contrario, puede rebajarla, especialmente si se han visitado otras localizaciones mejores. De este modo, las valoraciones de distintas localizaciones resultan en un proceso selectivo. Gradualmente, el apoyo a los emplazamientos de menor calidad va disminuyendo, mientras que los mejor evaluados atraen a un número cada vez mayor de apoyos (ver corte enlazado con la imagen derecha).
Cuando el número de exploradoras (en torno a unas 15) coinciden al mismo tiempo una misma localización, se alcanza —un umbral conocido como quórum—. Ese número significa que, entre las que están en la colmena bailando, las que se están trasladando hacia y desde la colmena y las que ya están en la localización, constituyen más o menos la mitad de las todas las exploradoras. Alcanzado el Quorum, las exploradoras regresan al enjambre y comienzan a emitir una señal vibratoria y sonora característica, denominada piping. Esta señal anuncia que se ha alcanzado un quorum sobre la nueva localización y, a la vez, estimula al resto del enjambre para que caliente los músculos de vuelo en preparación para la partida. Una vez que todas las abejas están preparadas para partir, todo el enjambre despega y se desplaza hacia el lugar elegido. Desde la formación inicial del enjambre hasta el traslado final a la nueva localización, el período de toma de decisiones tiene una duración entre dos y tres días.
Caracteristicas del Proceso Deliberativo
El proceso que acabamos de describir es un ejemplo de cómo un colectivo puede superar un reto cuya dificultad supera las capacidades cognitivas individuales de sus miembros.
· El primer aspecto que llama la atención en este proceso es el reparto o diversificación de las funciones y del conocimiento. La mayor parte de los indivíduos conserva sus energías y un grupo inferior al 5% del grupo se ofrece (y es aceptado) para explorar, cada uno por su cuenta. La información no se centraliza.
· La información que recaban las exploradoras es objeto de verificación externa por sus pares, por lo que su influencia se mantiene o extingue en función de su verificabilidad. Cuanto más influencia tiene la información, más veces se verifica.
· Las decisiones se adoptan cuando una propuesta alcanza el quorum de exploradoras que favorecen un lugar. El quorum sólo se consigue por un descenso en la aceptación del resto de las opciones.
· Los intereses del colectivo están tan firmemente alineados, que la colonia actúa como una sola unidad. Los conflictos de intereses entre indivíduos o subgrupos no existen en este contexto.
Conclusión
Lo que hemos descrito aquí es un salto cualitativo en el funcionamiento en un organismo, entre la escala individual y la escala social. El prestigioso ecólogo evolutivo Edward O. Wilson denominó este nuevo ente socual como un “Superorganismo”.
Algunos autores han señalado un parecido formal entre la deliberación del enjambre y los modelos de toma de decisiones en el cerebro. En ambos casos, distintas alternativas compiten a través de poblaciones que se refuerzan y se inhiben mutuamente hasta que una de ellas alcanza un umbral y arrastra al conjunto hacia una acción común. Como ocurre en el enjambre, la coherencia no surge de un centro rector, sino de la interacción local de muchos elementos simples que, en conjunto, llegan a funcionar como una unidad.
A nivel práctico, sin embargo, y dadas las divergencias de este comportamiento con los procesos deliberativos entre humanos (la política), dibujar cualquier comparación entre los dos, por muy sugerente que parezca, carece de sentido. Sin embargo, ello no impide que cultivemos el aprecio por formas de inteligencia distintas a la nuestra, que a todas luces dan buen resultado.
Referencias
· La Vida de Una Colmena Parte1, Parte 2 y Parte3. Serie alemana de 1989 que resume los procesos que tienen lugar en una Colmena. El segundo vídeo describe el proceso que hemos tratado en este artículo.
· La expresión de los genes de las abejas marca su carácter aventurero. Artículo de divulgación que explica las razones por las que algunas obreras se convierten en exploradoras.
· Group Decision Making in Honey Bee Swarms American Scientist. May-June 2006. Un excelente artículo de divulgación con detalles sobre cómo se descubrió el mecanismo para decidir la migración o división de una colmena a otra localización. Artículo en inglés.
· Honeybee Democracy. Thomas D. Seeley. (2010). Este Libro está disponible sólo en Inglés, pero existe un video-resumen comentado del libro en castellano.
· El Superorganismo: Belleza y elegancia de las asombrosas sociedades de insectos. Autor: Edward O. Wilson (2014). Una referencia fundamental sobre la biología de los insectos sociales, escrita por uno de los grandes expertos en el comportamiento de los insectos sociales.
Referencias Técnicas
· Measurement of nest cavity volume by the honey bee (Apis mellifera). Este artículo de 1977 describe la metodología de las abejas en la estimación de las dimensiones y otras características de potenciales alojamientos para una nueva colmena.
· Nest-Site Selection in Honey Bees: How Well Do Swarms Implement the "Best-of-N" Decision Rule? Este artículo de 2001 describe trata sobre la manera en que las abejas dan valor a sus estimaciones sobre las localizaciones, y cómo se traducen en las decisiones.
· Group decision making in nest-site selection by honey bees. Revisión de 2004 que cubre la evaluación de localizaciones, y el peso que tienen en la comunicación de su valor para seleccionar la más adecuada.
· Molecular determinants of scouting behavior in honey bees. Este artículo de 2012 expone que las diferencias en expresión genética en el cerebro de abejas exploradoras se correlaciona con su comportamiento y lo encuadra dentro de la diversidad genética espontánea que se observa dentro de una población. En resúmen, que, al igual que entre las personas, hay abejas más intrépidas que otras.
An oligarchy of nest-site scouts triggers a honeybee swarm’s departure from the hive. Este artículo de 2010 describe el comportamiento e importancia de las abejas exploradoras.
From dyads to collectives: a review of honeybee signalling. Revisión de 2022 que reune los conocimientos sobre el sistema de decisiones relacionadas con el enjambrazón.
